Si chiama Quartz - acronimo che sta per Quantum Cryptography Telecommunication System - la piattaforma che l'agenzia spaziale europea ESA intende sviluppare per la distribuzione via satellite delle chiavi di cifratura in sistemi di crittografia quantistica. L'ESA parte dalla considerazione, ormai diffusa e condivisa, che lo sviluppo progressivo dei computer quantistici metterà in crisi i sistemi di cifratura tradizionale e richiede quindi lo sviluppo di soluzioni alternative.

La crittografia quantistica è la strada che molti intendono seguire e prevede lo scambio di chiavi di cifratura utilizzando il principio del quantum entanglement. È il campo della cosiddetta Quantum Key Distribution (QKD): la correlazione quantistica prevede lo scambio delle chiavi di cifratura tra due controparti mediante fotoni, in modo tale che - per le proprietà della meccanica quantistica - non si possono intercettare senza che le controparti della comunicazione se ne accorgano.

La Quantum Key Distribution è già stata testata sul campo ma sinora ha sempre previsto l'utilizzo della fibra ottica come canale trasmissivo. Questo limita la distanza massima di comunicazione tra chi deve scambiarsi le chiavi di cifratura: al massimo poche centinaia di chilometri.

ESA ritiene che sia possibile distribuire chiavi di cifratura "fotoniche" anche nello spazio, usando più link satellitari via laser. In questo modo diventa possibile scambiare chiavi a qualsiasi distanza. Quartz, nelle intenzioni, è il primo passo verso una piattaforma da rendere disponibile commercialmente per le imprese che intendono adottare la crittografia quantistica.